Vor 1846 war Schnelligkeit bei Operationen entscheidend. Ein erfahrener Chirurg konnte eine Gliedmaße in weniger als drei Minuten amputieren, denn so lange konnte ein Patient die Schmerzen ertragen. Dann demonstrierte William Morton im Massachusetts General Hospital die Wirkung von Äther, und der Operationssaal veränderte sich grundlegend.

Anästhetika lassen sich in zwei Hauptgruppen einteilen. Allgemeinanästhetika führen zu reversibler Bewusstlosigkeit und ermöglichen so größere Operationen ohne Bewegung oder Bewusstsein. Sie wirken an verschiedenen Stellen im Gehirn, unter anderem an GABA-A-Rezeptoren, und werden üblicherweise mit Schmerzmitteln und Muskelrelaxanzien kombiniert. Lokalanästhetika hingegen blockieren Natriumkanäle in den Nervenendigungen und betäuben so einen bestimmten Bereich, während der Patient wach bleibt. Lidocain ist das klassische Beispiel und wird von zahnärztlichen Eingriffen bis hin zu kleineren Nähten eingesetzt.

Die moderne Praxis hat das Handwerk verfeinert:

• Einleitung. Propofol oder ein Inhalationsmittel versetzt den Patienten innerhalb von Sekunden in Narkose.
• Wartung. Flüchtige Gase oder eine kontinuierliche intravenöse Infusion halten sie dort.
• Monitoring. Pulsoximetrie, Kapnographie und Blutdruckmessung erkennen Probleme frühzeitig.
• Reversal. Die Wirkung der Mittel lässt nach oder wird umgekehrt, und der Patient erwacht kontrolliert.

Die Risiken sind real, aber beherrschbar. Die Sterblichkeitsrate im Zusammenhang mit Anästhesie bei gesunden Patienten liegt heute bei etwa 1 zu 100.000 bis 200.000, ein Bruchteil dessen, was sie vor einem Jahrhundert war.