Antes de 1846, a cirurgia era uma questão de rapidez. Um cirurgião habilidoso conseguia amputar um membro em menos de três minutos, pois era esse o tempo que um paciente conseguia suportar a dor. Assim, William Morton demonstrou o uso do éter no Hospital Geral de Massachusetts, e a sala de operações mudou para sempre.

Os anestésicos dividem-se em dois grandes grupos. Os anestésicos gerais produzem inconsciência reversível, permitindo cirurgias complexas sem movimento ou consciência do paciente. Atuam em múltiplos alvos no cérebro, incluindo os recetores GABA-A, e são geralmente combinados com analgésicos e relaxantes musculares. Já os anestésicos locais bloqueiam os canais de sódio nas terminações nervosas, anestesiando uma região específica enquanto o paciente permanece acordado. A lidocaína é o exemplo clássico, utilizada desde procedimentos dentários a pequenos pontos.

A prática moderna aprimorou a técnica:

• Indução. O propofol ou um agente inalado anestesia o doente em segundos.
• Manutenção. Os gases voláteis ou uma perfusão intravenosa contínua mantêm-nos lá.
• Monitorização. A oximetria de pulso, a capnografia e a monitorização da pressão arterial detetam problemas precocemente.
• Reversão. Os agentes perdem o efeito ou são revertidos, e o paciente acorda de forma controlada.

Os riscos são reais, mas controláveis. A mortalidade relacionada com a anestesia em doentes saudáveis ​​é atualmente de aproximadamente um em cada 100.000 a 200.000, uma fração do que era há um século.