Πριν από το 1846, η χειρουργική επέμβαση ήταν θέμα ταχύτητας. Ένας έμπειρος χειρουργός μπορούσε να ακρωτηριάσει ένα άκρο σε λιγότερο από τρία λεπτά, επειδή τόσο καιρό μπορούσε να αντέξει ο ασθενής τον πόνο. Στη συνέχεια, ο William Morton έκανε επίδειξη αιθέρα στο Γενικό Νοσοκομείο της Μασαχουσέτης και το χειρουργείο άλλαξε οριστικά.

Τα αναισθητικά εμπίπτουν σε δύο ευρείες ομάδες. Τα γενικά αναισθητικά προκαλούν αναστρέψιμη απώλεια των αισθήσεων, επιτρέποντας τη διεξαγωγή σοβαρής χειρουργικής επέμβασης χωρίς κίνηση ή επίγνωση. Δρουν σε πολλαπλούς στόχους στον εγκέφαλο, συμπεριλαμβανομένων των υποδοχέων GABA-A, και συνήθως συνδυάζονται με αναλγητικά και μυοχαλαρωτικά. Τα τοπικά αναισθητικά, αντίθετα, μπλοκάρουν τα κανάλια νατρίου στις νευρικές απολήξεις, μουδιάζοντας μια συγκεκριμένη περιοχή ενώ ο ασθενής παραμένει ξύπνιος. Η λιδοκαΐνη είναι το κλασικό παράδειγμα, που χρησιμοποιείται από οδοντιατρικές εργασίες έως μικρά ράμματα.

Η σύγχρονη πρακτική έχει βελτιώσει την τέχνη:

• Επαγωγή. Η προποφόλη ή ένας εισπνεόμενος παράγοντας υποχωρεί σε δευτερόλεπτα.
• Συντήρηση. Τα πτητικά αέρια ή η συνεχής ενδοφλέβια έγχυση τα κρατούν εκεί.
• Παρακολούθηση. Η παλμική οξυμετρία, η καπνογραφία και η μέτρηση της αρτηριακής πίεσης εντοπίζουν τα προβλήματα νωρίς.
• Αντιστροφή. Οι παράγοντες εξασθενούν ή αντιστρέφονται και ο ασθενής ξυπνάει με ελεγχόμενο τρόπο.

Οι κίνδυνοι είναι πραγματικοί αλλά διαχειρίσιμοι. Η θνησιμότητα που σχετίζεται με την αναισθησία σε υγιείς ασθενείς είναι πλέον περίπου μία στις 100.000 έως 200.000, ένα κλάσμα σε σχέση με αυτό που ήταν πριν από έναν αιώνα.