Sebelum tahun 1846, pembedahan adalah soal kecepatan. Seorang ahli bedah yang terampil dapat mengamputasi anggota tubuh dalam waktu kurang dari tiga menit, karena itulah lamanya pasien dapat menahan rasa sakit. Kemudian William Morton mendemonstrasikan eter di Rumah Sakit Umum Massachusetts, dan ruang operasi berubah selamanya.

Anestesi terbagi menjadi dua kelompok besar. Anestesi umum menghasilkan ketidaksadaran sementara, memungkinkan operasi besar tanpa gerakan atau kesadaran. Anestesi ini bekerja pada berbagai target di otak, termasuk reseptor GABA-A, dan biasanya dipasangkan dengan analgesik dan relaksan otot. Sebaliknya, anestesi lokal memblokir saluran natrium di ujung saraf, membuat mati rasa pada area tertentu sementara pasien tetap sadar. Lidokain adalah contoh klasik, digunakan mulai dari perawatan gigi hingga jahitan kecil.

Praktik modern telah menyempurnakan keahlian tersebut:

• Induksi.
• Perawatan.
• Pemantauan.
• Pembalikan.

Risikonya nyata tetapi dapat dikelola. Angka kematian terkait anestesi pada pasien sehat sekarang kira-kira satu dari 100.000 hingga 200.000, sebagian kecil dari angka seabad yang lalu.