海水中溶解鹽的總濃度就是海水的鹽度。大洋的平均鹽度約為每公斤海水含鹽35克，但該值因地區而異，從低鹽度的極地和沿海水域到蒸發量超過降水量的高鹽度亞熱帶環流區。

鹽度與溫度共同控制海水密度，進而影響海洋環流。鹽度最精確的測量方法是電導率，測量結果以實用鹽度標度（PSS）表示。絕對鹽度考慮了區域成分差異，用於最精確的密度計算。

鹽度模式揭示了水團的歷史——它們的降水或蒸發地點、冰川形成或融化地點以及它們的混合方式。如今，衛星和Argo陣列可以持續繪製全球鹽度分佈圖，為氣候變遷下日益加劇的水文循環提供靈敏的指標。

鹽度相差一個單位就足以形成一個獨特的、長期存在的水團。