Den totale konsentrasjonen av oppløste salter i sjøvann er saltinnholdet. Gjennomsnittlig saltinnhold i åpent hav er omtrent 35 gram salt per kilogram sjøvann, men verdien varierer regionalt fra polare og kystnære farvann med lavt saltinnhold til subtropiske bølger med høyt saltinnhold der fordampning overstiger nedbør.

Salinitet, sammen med temperatur, styrer sjøvannets tetthet og dermed havets sirkulasjon. Den måles mest nøyaktig gjennom elektrisk ledningsevne, med resultater rapportert på den praktiske saltinnholdsskalaen. Absolutt saltinnhold, som tar hensyn til regionale sammensetningsforskjeller, brukes til de mest presise tetthetsberegningene.

Salinitetsmønstre avslører historien til vannmassene – hvor de ble utfelt eller fordampet, hvor isen ble dannet eller smeltet, og hvordan de blandet seg. Den globale saltinnholdsfordelingen kartlegges nå kontinuerlig av satellitter og Argo-antennen, noe som gir en sensitiv indikator på den intensiverte hydrologiske syklusen under klimaendringer.

En forskjell på én saltholdighetsenhet er nok til å skape en distinkt, langlivet vannmasse.