يمثل التركيز الكلي للأملاح الذائبة في مياه البحر ملوحتها. يبلغ متوسط ​​ملوحة المحيطات المفتوحة حوالي 35 غرامًا من الملح لكل كيلوغرام من مياه البحر، لكن هذه القيمة تختلف إقليميًا من المياه القطبية والساحلية منخفضة الملوحة إلى الدوامات شبه الاستوائية عالية الملوحة حيث يتجاوز التبخر معدل الهطول.

تتحكم الملوحة، إلى جانب درجة الحرارة، في كثافة مياه البحر، وبالتالي في دوران المحيط. ويتم قياسها بدقة عالية من خلال التوصيل الكهربائي، وتُعرض النتائج على مقياس الملوحة العملي. وتُستخدم الملوحة المطلقة، التي تراعي الاختلافات الإقليمية في التركيب، لإجراء حسابات الكثافة الأكثر دقة.

تكشف أنماط الملوحة عن تاريخ الكتل المائية، من حيث أماكن هطولها أو تبخرها، ومواقع تشكل الجليد أو ذوبانه، وكيفية اختلاطها. ويتم الآن رسم خرائط التوزيع العالمي للملوحة بشكل مستمر بواسطة الأقمار الصناعية ومنظومة أرجو، مما يوفر مؤشراً دقيقاً على ازدياد حدة الدورة الهيدرولوجية في ظل تغير المناخ.

يكفي اختلاف وحدة ملوحة واحدة لتكوين كتلة مائية مميزة وطويلة الأمد.