A concentração total de sais dissolvidos na água do mar é a sua salinidade. A salinidade média em mar aberto é de cerca de 35 gramas de sal por quilograma de água do mar, mas este valor varia regionalmente, desde as águas polares e costeiras de baixa salinidade até aos giros subtropicais de alta salinidade, onde a evaporação excede a precipitação.

A salinidade, juntamente com a temperatura, controla a densidade da água do mar e, por conseguinte, a circulação oceânica. É medida com maior precisão através da condutividade elétrica, com os resultados apresentados na Escala Prática de Salinidade. A salinidade absoluta, que tem em conta as diferenças regionais na composição da água, é utilizada para os cálculos de densidade mais precisos.

Os padrões de salinidade revelam a história das massas de água — onde precipitaram ou evaporaram, onde se formou ou derreteu o gelo e como se misturaram. A distribuição global da salinidade é agora mapeada continuamente pelos satélites e pela rede Argo, fornecendo um indicador sensível da intensificação do ciclo hidrológico sob as alterações climáticas.

Uma diferença de uma unidade de salinidade é suficiente para criar uma massa de água distinta e de longa duração.