De totale concentratie opgeloste zouten in zeewater is het zoutgehalte. Het gemiddelde zoutgehalte van de open oceaan bedraagt ​​ongeveer 35 gram zout per kilogram zeewater, maar deze waarde varieert per regio, van de zoutarme pool- en kustwateren tot de zoutrijke subtropische gyres waar verdamping de neerslag overtreft.

Het zoutgehalte bepaalt, samen met de temperatuur, de dichtheid van zeewater en daarmee de circulatie in de oceaan. Het wordt het meest nauwkeurig gemeten door middel van elektrische geleidbaarheid, waarbij de resultaten worden weergegeven op de praktische zoutgehalteschaal. Voor de meest precieze dichtheidsberekeningen wordt het absolute zoutgehalte gebruikt, dat rekening houdt met regionale verschillen in samenstelling.

Verzadigingspatronen onthullen de geschiedenis van watermassa's: waar ze zijn ontstaan ​​door neerslag of verdamping, waar ijs is gevormd of gesmolten, en hoe ze zich hebben vermengd. De wereldwijde verspreiding van de zoutconcentratie wordt nu continu in kaart gebracht door satellieten en het Argo-netwerk, wat een gevoelige indicator vormt voor de intensivering van de hydrologische cyclus onder invloed van klimaatverandering.

Een verschil van één zoutgehalte-eenheid is voldoende om een ​​afzonderlijke, langlevende watermassa te creëren.