Konsentrasi total garam terlarut dalam air laut adalah salinitasnya. Salinitas rata-rata di laut lepas sekitar 35 gram garam per kilogram air laut, tetapi nilainya bervariasi secara regional, mulai dari perairan kutub dan pesisir yang bersalinitas rendah hingga pusaran subtropis yang bersalinitas tinggi di mana penguapan melebihi curah hujan.

Salinitas, bersama dengan suhu, mengontrol kepadatan air laut dan karenanya sirkulasi samudra. Salinitas diukur secara paling akurat melalui konduktivitas listrik, dengan hasil yang dilaporkan pada Skala Salinitas Praktis. Salinitas absolut, yang memperhitungkan perbedaan komposisi regional, digunakan untuk perhitungan kepadatan yang paling tepat.

Pola salinitas mengungkapkan sejarah massa air—di mana air tersebut mengendap atau menguap, di mana es terbentuk atau mencair, dan bagaimana air tersebut bercampur. Distribusi salinitas global kini dipetakan secara terus-menerus oleh satelit dan susunan Argo, yang memberikan indikator sensitif terhadap intensifikasi siklus hidrologi di bawah perubahan iklim.

Perbedaan satu unit salinitas saja sudah cukup untuk menciptakan massa air yang berbeda dan berumur panjang.