La concentración total de sales disueltas en el agua de mar es su salinidad. La salinidad media en mar abierto es de unos 35 gramos de sal por kilogramo de agua de mar, pero este valor varía regionalmente, desde las aguas polares y costeras de baja salinidad hasta los giros subtropicales de alta salinidad, donde la evaporación supera la precipitación.

La salinidad, junto con la temperatura, controla la densidad del agua de mar y, por lo tanto, la circulación oceánica. Se mide con mayor precisión mediante la conductividad eléctrica, cuyos resultados se registran en la Escala Práctica de Salinidad. La salinidad absoluta, que tiene en cuenta las diferencias regionales en la composición, se utiliza para los cálculos de densidad más precisos.

Los patrones de salinidad revelan la historia de las masas de agua: dónde se precipitaron o evaporaron, dónde se formó o derritió el hielo y cómo se mezclaron. La distribución global de la salinidad se cartografía de forma continua mediante satélites y la red Argo, lo que proporciona un indicador preciso de la intensificación del ciclo hidrológico bajo el cambio climático.

Una diferencia de una unidad de salinidad es suficiente para crear una masa de agua distinta y de larga duración.