Den totala koncentrationen av lösta salter i havsvatten är dess salthalt. Den genomsnittliga salthalten i öppna hav är cirka 35 gram salt per kilogram havsvatten, men värdet varierar regionalt från polar- och kustvatten med låg salthalt till subtropiska svallvågor med hög salthalt där avdunstningen överstiger nederbörden.

Salinitet, tillsammans med temperatur, styr havsvattnets densitet och därmed havets cirkulation. Den mäts mest exakt genom elektrisk ledningsförmåga, med resultat rapporterade på den praktiska salthaltsskalan. Absolut salthalt, som tar hänsyn till regionala skillnader i sammansättning, används för de mest exakta densitetsberäkningarna.

Salinitetsmönster avslöjar vattenmassornas historia – var de fälldes ut eller avdunstades, var is bildades eller smälte och hur de blandades. Den globala salthaltsfördelningen kartläggs nu kontinuerligt av satelliter och Argo-satelliten, vilket ger en känslig indikator på den intensifierade hydrologiska cykeln under klimatförändringar.

En skillnad på en salthaltsenhet räcker för att skapa en distinkt, långlivad vattenmassa.