Η συνολική συγκέντρωση διαλυμένων αλάτων στο θαλασσινό νερό είναι η αλατότητά του. Η μέση αλατότητα του ανοιχτού ωκεανού είναι περίπου 35 γραμμάρια αλατιού ανά κιλό θαλασσινού νερού, αλλά η τιμή ποικίλλει περιφερειακά, από τα πολικά και παράκτια νερά χαμηλής αλατότητας έως τις υποτροπικές δίνες υψηλής αλατότητας, όπου η εξάτμιση υπερβαίνει τις βροχοπτώσεις.

Η αλατότητα, μαζί με τη θερμοκρασία, ελέγχει την πυκνότητα του θαλασσινού νερού και επομένως την κυκλοφορία του ωκεανού. Μετράται με την μεγαλύτερη ακρίβεια μέσω της ηλεκτρικής αγωγιμότητας, με τα αποτελέσματα να αναφέρονται στην Πρακτική Κλίμακα Αλατότητας. Η απόλυτη αλατότητα, η οποία λαμβάνει υπόψη τις περιφερειακές διαφορές σύνθεσης, χρησιμοποιείται για τους πιο ακριβείς υπολογισμούς πυκνότητας.

Τα πρότυπα αλατότητας αποκαλύπτουν την ιστορία των υδάτινων μαζών - πού καθιζάνουν ή εξατμίζονται, πού σχηματίζεται ή έλιωνει ο πάγος και πώς αναμειγνύονται. Η παγκόσμια κατανομή αλατότητας χαρτογραφείται πλέον συνεχώς από δορυφόρους και τον πίνακα Argo, παρέχοντας έναν ευαίσθητο δείκτη του εντεινόμενου υδρολογικού κύκλου υπό την κλιματική αλλαγή.

Μια διαφορά μίας μονάδας αλατότητας είναι αρκετή για να δημιουργήσει μια ξεχωριστή, μακρόβια υδάτινη μάζα.