Concentrația totală de săruri dizolvate în apa de mare reprezintă salinitatea acesteia. Salinitatea medie în oceanul deschis este de aproximativ 35 de grame de sare per kilogram de apă de mare, dar valoarea variază regional, de la apele polare și de coastă cu salinitate scăzută până la valuri subtropicale cu salinitate ridicată, unde evaporarea depășește precipitațiile.

Salinitatea, împreună cu temperatura, controlează densitatea apei de mare și, prin urmare, circulația oceanului. Aceasta se măsoară cel mai precis prin conductivitatea electrică, rezultatele fiind raportate pe Scara Practică de Salinitate. Salinitatea absolută, care ține cont de diferențele regionale de compoziție, este utilizată pentru cele mai precise calcule ale densității.

Modelele de salinitate dezvăluie istoria maselor de apă - unde au fost precipitate sau evaporate, unde s-a format sau s-a topit gheața și cum s-au amestecat. Distribuția globală a salinității este acum cartografiată continuu de sateliți și de rețeaua Argo, oferind un indicator sensibil al intensificării ciclului hidrologic sub influența schimbărilor climatice.

O diferență de o unitate de salinitate este suficientă pentru a crea o masă de apă distinctă, cu viață lungă.