Общая концентрация растворенных солей в морской воде определяется ее соленостью. Средняя соленость открытого океана составляет около 35 граммов соли на килограмм морской воды, но это значение варьируется в зависимости от региона: от полярных и прибрежных вод с низкой соленостью до субтропических круговоротов с высокой соленостью, где испарение превышает количество осадков.

Соленость, наряду с температурой, определяет плотность морской воды и, следовательно, циркуляцию океана. Наиболее точное измерение солености производится методом электропроводности, результаты которого приводятся по Практической шкале солености. Для наиболее точных расчетов плотности используется абсолютная соленость, учитывающая региональные различия в составе.

Распределение солености отражает историю водных масс — где они выпадали в осадок или испарялись, где образовывался или таял лед и как происходило их смешивание. Глобальное распределение солености в настоящее время непрерывно отслеживается спутниками и системой Argo, что обеспечивает чувствительный индикатор усиления гидрологического цикла в условиях изменения климата.

Разница в одну единицу солености достаточна для образования отчетливой, долгоживущей водной массы.