Tổng nồng độ muối hòa tan trong nước biển chính là độ mặn của nước biển. Độ mặn trung bình của đại dương mở vào khoảng 35 gam muối trên mỗi kilogram nước biển, nhưng giá trị này thay đổi theo từng vùng, từ vùng nước cực và ven biển có độ mặn thấp đến các xoáy nước cận nhiệt đới có độ mặn cao, nơi lượng bốc hơi vượt quá lượng mưa.

Độ mặn, cùng với nhiệt độ, kiểm soát mật độ nước biển và do đó ảnh hưởng đến sự tuần hoàn của đại dương. Độ mặn được đo chính xác nhất thông qua độ dẫn điện, với kết quả được báo cáo trên Thang đo độ mặn thực tế. Độ mặn tuyệt đối, có tính đến sự khác biệt về thành phần theo vùng, được sử dụng để tính toán mật độ chính xác nhất.

Các mô hình độ mặn tiết lộ lịch sử của các khối nước—nơi chúng kết tủa hoặc bốc hơi, nơi băng hình thành hoặc tan chảy, và cách chúng trộn lẫn. Sự phân bố độ mặn toàn cầu hiện đang được lập bản đồ liên tục bằng vệ tinh và mạng lưới Argo, cung cấp một chỉ báo nhạy bén về chu trình thủy văn đang ngày càng mạnh mẽ hơn dưới tác động của biến đổi khí hậu.

Chỉ cần chênh lệch một đơn vị độ mặn cũng đủ để tạo ra một khối nước riêng biệt, tồn tại lâu dài.