해수에 녹아 있는 염분의 총 농도를 염도라고 합니다. 외해의 평균 염도는 해수 1kg당 약 35g의 소금이지만, 극지방과 연안 해역처럼 염도가 낮은 곳부터 증발량이 강수량을 초과하는 아열대 순환류처럼 염도가 높은 곳까지 지역에 따라 값이 다릅니다.

염도는 온도와 함께 해수의 밀도를 조절하고, 결과적으로 해양 순환을 좌우합니다. 염도는 전기 전도도를 통해 가장 정확하게 측정되며, 측정 결과는 실용 염도 척도(Practical Salinity Scale)로 보고됩니다. 지역적 성분 차이를 고려한 절대 염도는 가장 정밀한 밀도 계산에 사용됩니다.

염분 분포는 물 덩어리의 역사, 즉 물이 어디에서 침전되거나 증발되었는지, 어디에서 얼음이 형성되거나 녹았는지, 그리고 어떻게 혼합되었는지를 보여줍니다. 현재 위성과 아르고(Argo) 관측망을 통해 전 세계 염분 분포가 지속적으로 측정되고 있으며, 이는 기후 변화로 인해 심화되는 수문 순환을 민감하게 나타내는 지표가 되고 있습니다.

염도 1단위 차이만으로도 뚜렷하게 구분되는 오랜 기간 지속되는 수괴가 형성될 수 있습니다.