समुद्री जल में घुले लवणों की कुल सांद्रता ही उसकी लवणता कहलाती है। खुले महासागर की औसत लवणता लगभग 35 ग्राम नमक प्रति किलोग्राम समुद्री जल होती है, लेकिन यह मान क्षेत्रीय रूप से भिन्न होता है, जैसे कि कम लवणता वाले ध्रुवीय और तटीय जल से लेकर उच्च लवणता वाले उपोष्णकटिबंधीय जलक्षेत्रों तक, जहाँ वाष्पीकरण वर्षा से अधिक होता है।

लवणता, तापमान के साथ मिलकर, समुद्री जल के घनत्व और इस प्रकार महासागर के परिसंचरण को नियंत्रित करती है। इसे विद्युत चालकता के माध्यम से सबसे सटीक रूप से मापा जाता है, जिसके परिणाम व्यावहारिक लवणता पैमाने पर दर्ज किए जाते हैं। निरपेक्ष लवणता, जो क्षेत्रीय संरचनात्मक भिन्नताओं को ध्यान में रखती है, का उपयोग घनत्व की सबसे सटीक गणना के लिए किया जाता है।

लवणता के पैटर्न जल निकायों के इतिहास को प्रकट करते हैं—वे कहाँ अवक्षेपित या वाष्पीकृत हुए, कहाँ बर्फ बनी या पिघली, और उनका मिश्रण कैसे हुआ। वैश्विक लवणता वितरण को अब उपग्रहों और आर्गो सरणी द्वारा लगातार मैप किया जा रहा है, जो जलवायु परिवर्तन के तहत तीव्र होते जलचक्र का एक संवेदनशील संकेतक प्रदान करता है।

लवणता की एक इकाई का अंतर भी एक विशिष्ट, दीर्घकालिक जलराशि के निर्माण के लिए पर्याप्त है।