海水中に溶解している塩類の総濃度を塩分濃度といいます。外洋の平均塩分濃度は約35グラム/キログラムの海水ですが、その値は地域によって異なり、塩分濃度の低い極地や沿岸域から、蒸発量が降水量を上回る塩分濃度の高い亜熱帯環流域まで様々です。

塩分濃度は、水温とともに海水の密度、ひいては海洋循環を左右する。塩分濃度は電気伝導度によって最も正確に測定され、その結果は実用塩分スケールで報告される。地域的な組成の違いを考慮した絶対塩分濃度は、最も精度の高い密度計算に用いられる。

塩分濃度のパターンは、水塊の歴史、つまり水がどこで沈殿または蒸発したか、どこで氷が形成または融解したか、そしてどのように混合したかを明らかにします。現在、世界の塩分濃度分布は衛星とアルゴアレイによって継続的にマッピングされており、気候変動下で激化する水循環の敏感な指標となっています。

塩分濃度が1単位異なるだけでも、明確で長期にわたる水塊が形成されるのに十分である。