Die Gesamtkonzentration gelöster Salze im Meerwasser entspricht dessen Salzgehalt. Der durchschnittliche Salzgehalt im offenen Ozean beträgt etwa 35 Gramm Salz pro Kilogramm Meerwasser, variiert jedoch regional von den salzarmen polaren und küstennahen Gewässern bis hin zu den salzreichen subtropischen Meereswirbeln, wo die Verdunstung den Niederschlag übersteigt.

Der Salzgehalt bestimmt zusammen mit der Temperatur die Dichte des Meerwassers und damit die Meeresströmungen. Er wird am genauesten über die elektrische Leitfähigkeit gemessen, wobei die Ergebnisse auf der praktischen Salzgehaltsskala angegeben werden. Für präzise Dichteberechnungen wird der absolute Salzgehalt verwendet, der regionale Unterschiede in der Zusammensetzung berücksichtigt.

Salzgehaltsmuster offenbaren die Geschichte von Wassermassen – wo sie sich niederschlugen oder verdunsteten, wo Eis entstand oder schmolz und wie sie sich vermischten. Die globale Salzgehaltsverteilung wird heute kontinuierlich von Satelliten und dem Argo-Satellitennetz kartiert und liefert so einen sensiblen Indikator für den sich im Zuge des Klimawandels intensivierenden Wasserkreislauf.

Ein Unterschied von einer Salzgehaltseinheit genügt, um eine eigenständige, langlebige Wassermasse zu erzeugen.