在熱帶海洋清澈的海水中，珊瑚礁有時會形成完美的環狀結構，環繞著中央的潟湖。這些結構就是環礁。大多數環礁最初是火山島周圍的裙礁；隨著火山逐漸沉降，珊瑚不斷向上生長，最終只留下了珊瑚礁和潟湖。

外礁面向開闊的海洋，能夠阻擋海浪的衝擊。內礁的潟湖通常較淺、平靜，遍布零星礁石和沙質海底。環礁孕育著豐富的海洋生物，但由於海拔較低，極易受到海平面上升、海洋暖化和風暴破壞的影響。

太平洋和印度洋都是典型的環礁實例。查爾斯·達爾文在「貝格爾號」航行期間首次提出了環礁形成的地殼沉降理論；現代鑽探和年代測定在很大程度上證實了這一理論。如今，環礁也成為了研究珊瑚礁復原力和珊瑚生長極限的天然實驗室。

• 環狀珊瑚礁環繞著潟湖
• 火山島沉降形成的
• 地勢低窪，極易受海平面上升的影響
• 支持多樣化的海洋社區