En las aguas cristalinas de los océanos tropicales, los arrecifes de coral a veces forman anillos perfectos que rodean una laguna central. Estas estructuras se denominan atolones. La mayoría se originaron como arrecifes de franja alrededor de islas volcánicas; a medida que el volcán se hundía lentamente, el coral continuó creciendo hacia arriba, dejando finalmente solo el arrecife y la laguna.

El arrecife exterior da al océano abierto y amortigua la fuerza de las olas. La laguna interior suele ser poco profunda, tranquila y estar cubierta de arrecifes dispersos y fondos arenosos. Los atolones albergan una rica vida marina, pero son vulnerables al aumento del nivel del mar, al calentamiento de los océanos y a los daños causados ​​por las tormentas debido a su baja altitud.

Ejemplos clásicos se encuentran en los océanos Pacífico e Índico. Charles Darwin propuso por primera vez la teoría de la subsidencia en la formación de atolones durante el viaje del Beagle; las perforaciones y dataciones modernas la han confirmado en gran medida. Hoy en día, los atolones también sirven como laboratorios naturales para estudiar la resiliencia de los arrecifes y los límites del crecimiento del coral.

• Arrecife de coral en forma de anillo que rodea una laguna.
• Se forma a medida que las islas volcánicas se hunden.
• Baja altitud y muy vulnerable al aumento del nivel del mar.
• Apoya a diversas comunidades marinas.