În apele limpezi ale oceanelor tropicale, recifele de corali formează uneori inele perfecte care încadrează o lagună centrală. Aceste structuri sunt atoli. Majoritatea au început ca recife franjante în jurul insulelor vulcanice; pe măsură ce vulcanul s-a potolit încet, coralii au continuat să se acumuleze în sus, lăsând în cele din urmă doar reciful și laguna.

Reciful exterior este orientat spre oceanul deschis și frânează forța valurilor. Laguna din interior este de obicei puțin adâncă, calmă și plină de recife în straturi mici și funduri nisipoase. Atolii susțin o viață marină bogată, dar sunt vulnerabili la creșterea nivelului mării, încălzirea oceanelor și daunele provocate de furtuni, deoarece altitudinea lor este atât de mică.

Exemple clasice se găsesc în oceanele Pacific și Indian. Charles Darwin a propus pentru prima dată teoria subsidenței privind formarea atolilor în timpul călătoriei navei Beagle; forajele și datarea moderne au confirmat-o în mare măsură. Astăzi, atolii servesc și ca laboratoare naturale pentru studierea rezistenței recifelor și a limitelor creșterii coralilor.

• Recif de corali în formă de inel care înconjoară o lagună
• Se formează pe măsură ce insulele vulcanice se scufundă
• Altitudine joasă și foarte vulnerabil la creșterea nivelului mării
• Sprijină diverse comunități marine