열대 해양의 맑은 물속에서는 산호초가 때때로 중앙의 석호를 둘러싼 완벽한 고리 모양을 형성합니다. 이러한 구조물을 환초라고 합니다. 대부분은 화산섬 주변의 연안 산호초로 시작되었는데, 화산이 서서히 가라앉으면서 산호가 계속해서 위로 솟아올라 결국 산호초와 석호만 남게 된 것입니다.

바깥쪽 산호초는 탁 트인 바다를 향하고 있어 파도의 힘을 완화시켜 줍니다. 안쪽의 석호는 보통 얕고 잔잔하며, 작은 산호초와 모래 바닥으로 이루어져 있습니다. 환초는 풍부한 해양 생물을 품고 있지만, 고도가 매우 낮기 때문에 해수면 상승, 해양 온난화, 폭풍 피해에 취약합니다.

대표적인 사례는 태평양과 인도양에서 찾아볼 수 있습니다. 찰스 다윈은 비글호 항해 중 환초 형성의 침강설을 처음 제안했으며, 현대의 시추 및 연대 측정 연구를 통해 이 이론이 상당 부분 입증되었습니다. 오늘날 환초는 산호초의 회복력과 산호 성장 한계를 연구하는 자연 실험실로도 활용되고 있습니다.

• 고리 모양의 산호초가 석호를 둘러싸고 있는 모습
• 화산섬이 가라앉으면서 형성되는 지형
• 저지대이며 해수면 상승에 매우 취약합니다.
• 다양한 해양 생태계를 지원합니다.