W czystych wodach oceanów tropikalnych rafy koralowe czasami tworzą idealne pierścienie otaczające centralną lagunę. Te struktury to atole. Większość z nich początkowo była rafami obrzeżnymi wokół wysp wulkanicznych; w miarę jak wulkan powoli ustępował, koralowce nadal się rozrastały, ostatecznie pozostawiając jedynie rafę i lagunę.

Zewnętrzna rafa zwrócona jest ku otwartemu oceanowi i łagodzi siłę fal. Laguna wewnątrz jest zazwyczaj płytka, spokojna, pełna raf łatkowych i piaszczystego dna. Atole są siedliskiem bogatego życia morskiego, ale ze względu na niskie położenie są narażone na wzrost poziomu morza, ocieplenie oceanów i szkody spowodowane sztormami.

Klasyczne przykłady występują na Oceanie Spokojnym i Indyjskim. Karol Darwin po raz pierwszy zaproponował teorię subsydencji jako przyczynę powstawania atoli podczas podróży statkiem Beagle; współczesne wiercenia i datowanie w dużej mierze ją potwierdziły. Obecnie atole służą również jako naturalne laboratoria do badania odporności raf i granic wzrostu koralowców.

• Pierścieniowata rafa koralowa otaczająca lagunę
• Formy powstają w wyniku zanikania wysp wulkanicznych
• Niska wysokość i duże narażenie na wzrost poziomu morza
• Wspiera różnorodne społeczności morskie