在热带海洋清澈的海水中，珊瑚礁有时会形成完美的环状结构，环绕着中央的潟湖。这些结构就是环礁。大多数环礁最初是火山岛周围的裙礁；随着火山逐渐沉降，珊瑚不断向上生长，最终只留下了珊瑚礁和潟湖。

外礁面向开阔的海洋，能够阻挡海浪的冲击。内礁的潟湖通常较浅、平静，遍布零星礁石和沙质海底。环礁孕育着丰富的海洋生物，但由于海拔较低，极易受到海平面上升、海洋变暖和风暴破坏的影响。

太平洋和印度洋都是典型的环礁实例。查尔斯·达尔文在“贝格尔号”航行期间首次提出了环礁形成的地壳沉降理论；现代钻探和年代测定在很大程度上证实了这一理论。如今，环礁也成为了研究珊瑚礁恢复力和珊瑚生长极限的天然实验室。

• 环状珊瑚礁环绕着泻湖
• 火山岛沉降形成的
• 地势低洼，极易受海平面上升的影响
• 支持多样化的海洋社区