V čistých vodách tropických oceánů korálové útesy někdy tvoří dokonalé prstence obklopující centrální lagunu. Tyto struktury jsou atoly. Většina z nich začala jako okrajové útesy kolem sopečných ostrovů; jak sopka pomalu ustupovala, korály dále rostly a nakonec zůstaly jen útes a laguna.

Vnější útes je obrácen k otevřenému oceánu a láme sílu vln. Uvnitř laguny je obvykle mělká, klidná a plná útesů s písčitým dnem. Atoly sice podporují bohatý mořský život, ale jsou kvůli nízké nadmořské výšce zranitelné vůči stoupající hladině moře, oteplování oceánů a škodám způsobeným bouřemi.

Klasické příklady se vyskytují v Tichém a Indickém oceánu. Charles Darwin poprvé navrhl teorii poklesu půdy o vzniku atolů během plavby lodi Beagle; moderní vrty a datování ji z velké části potvrdily. Dnes atoly slouží také jako přírodní laboratoře pro studium odolnosti útesů a limitů růstu korálů.

• Korálový útes ve tvaru prstence obklopující lagunu
• Vzniká, když se sopečné ostrovy ustupují
• Nízká nadmořská výška a vysoká zranitelnost vůči stoupání hladiny moře
• Podporuje rozmanité mořské komunity