Trong làn nước trong vắt của các đại dương nhiệt đới, các rạn san hô đôi khi tạo thành những vòng tròn hoàn hảo bao quanh một đầm phá trung tâm. Những cấu trúc này được gọi là đảo san hô vòng. Hầu hết chúng bắt đầu như những rạn san hô viền quanh các đảo núi lửa; khi núi lửa dần dần lắng xuống, san hô tiếp tục phát triển lên cao, cuối cùng chỉ còn lại rạn san hô và đầm phá.

Rạn san hô ngoài khơi hướng ra đại dương bao la và làm giảm sức mạnh của sóng. Vùng đầm phá bên trong thường nông, lặng sóng và có nhiều rạn san hô nhỏ cùng đáy cát. Các đảo san hô vòng hỗ trợ sự sống biển phong phú nhưng lại dễ bị tổn thương do mực nước biển dâng cao, sự ấm lên của đại dương và thiệt hại do bão vì độ cao của chúng rất thấp.

Những ví dụ điển hình có thể thấy ở Thái Bình Dương và Ấn Độ Dương. Charles Darwin lần đầu tiên đề xuất lý thuyết sụt lún về sự hình thành đảo san hô vòng trong chuyến hải trình của tàu Beagle; các nghiên cứu khoan và xác định niên đại hiện đại đã phần nào xác nhận điều này. Ngày nay, các đảo san hô vòng cũng đóng vai trò là phòng thí nghiệm tự nhiên để nghiên cứu khả năng phục hồi của rạn san hô và giới hạn tăng trưởng của san hô.

• Rạn san hô hình vòng cung bao quanh một đầm phá.
• Hình thành khi các đảo núi lửa sụt lún.
• Nằm ở độ cao thấp và rất dễ bị ảnh hưởng bởi mực nước biển dâng cao.
• Hỗ trợ các cộng đồng sinh vật biển đa dạng