Di perairan jernih samudra tropis, terumbu karang terkadang membentuk cincin sempurna yang mengelilingi laguna di tengahnya. Struktur ini disebut atol. Sebagian besar bermula sebagai terumbu karang tepi di sekitar pulau vulkanik; saat gunung berapi perlahan surut, karang terus tumbuh ke atas, akhirnya hanya menyisakan terumbu karang dan laguna.

Terumbu karang bagian luar menghadap lautan lepas dan memecah kekuatan gelombang. Laguna di dalamnya biasanya dangkal, tenang, dan dipenuhi terumbu karang kecil dan dasar berpasir. Atol mendukung kehidupan laut yang kaya namun rentan terhadap kenaikan permukaan laut, pemanasan laut, dan kerusakan akibat badai karena ketinggiannya yang sangat rendah.

Contoh klasik terdapat di Samudra Pasifik dan Samudra Hindia. Charles Darwin pertama kali mengusulkan teori penurunan permukaan tanah sebagai penyebab pembentukan atol selama pelayaran Beagle; pengeboran dan penanggalan modern sebagian besar telah mengkonfirmasinya. Saat ini, atol juga berfungsi sebagai laboratorium alami untuk mempelajari ketahanan terumbu karang dan batas pertumbuhan karang.

• Terumbu karang berbentuk cincin yang mengelilingi laguna.
• Terbentuk saat pulau-pulau vulkanik tenggelam
• Dataran rendah dan sangat rentan terhadap kenaikan permukaan laut.
• Mendukung beragam komunitas laut