Dans les eaux cristallines des océans tropicaux, les récifs coralliens forment parfois des anneaux parfaits qui entourent un lagon central. Ces structures sont des atolls. La plupart se sont formés à partir de récifs frangeants autour d'îles volcaniques ; à mesure que le volcan s'est affaissé, le corail a continué de croître verticalement, ne laissant finalement subsister que le récif et le lagon.

Le récif extérieur, face à l'océan, atténue la force des vagues. Le lagon intérieur est généralement peu profond, calme et parsemé de récifs coralliens et de fonds sableux. Les atolls abritent une riche vie marine, mais sont vulnérables à la montée du niveau de la mer, au réchauffement des océans et aux dégâts causés par les tempêtes en raison de leur faible altitude.

On en trouve des exemples classiques dans les océans Pacifique et Indien. Charles Darwin a été le premier à proposer la théorie de la subsidence pour expliquer la formation des atolls lors du voyage du Beagle ; les forages et datations modernes l’ont largement confirmée. Aujourd’hui, les atolls servent également de laboratoires naturels pour étudier la résilience des récifs et les limites de la croissance corallienne.

• Récif corallien annulaire entourant un lagon
• Se forme à mesure que des îles volcaniques s'affaissent
• Située à basse altitude et très vulnérable à l'élévation du niveau de la mer, cette région est en effet très exposée à la montée du niveau de la mer.
• Soutient diverses communautés marines