In den klaren Gewässern tropischer Ozeane bilden Korallenriffe manchmal perfekte Ringe, die eine zentrale Lagune umschließen. Diese Gebilde nennt man Atolle. Die meisten entstanden als Saumriffe um Vulkaninseln; als der Vulkan langsam abebbte, wuchsen die Korallen immer weiter nach oben und hinterließen schließlich nur noch das Riff und die Lagune.

Das äußere Riff grenzt an den offenen Ozean und bricht die Wucht der Wellen. Die Lagune im Inneren ist meist flach, ruhig und mit kleinen Riffen und sandigem Meeresboden bedeckt. Atolle beherbergen eine reiche Meeresfauna, sind aber aufgrund ihrer geringen Höhe anfällig für Meeresspiegelanstieg, Erwärmung der Ozeane und Sturmschäden.

Klassische Beispiele finden sich im Pazifik und im Indischen Ozean. Charles Darwin stellte während der Reise der Beagle erstmals die Theorie der Subsidenz als Ursache der Atollbildung auf; moderne Bohrungen und Datierungsmethoden haben diese weitgehend bestätigt. Heute dienen Atolle zudem als natürliche Labore zur Erforschung der Widerstandsfähigkeit von Riffen und der Grenzen des Korallenwachstums.

• Ringförmiges Korallenriff, das eine Lagune umschließt
• Entsteht beim Absinken vulkanischer Inseln
• Niedrige Höhenlage und hohe Anfälligkeit für Meeresspiegelanstieg
• Unterstützt vielfältige Meeresgemeinschaften