В чистых водах тропических океанов коралловые рифы иногда образуют идеальные кольца, окружающие центральную лагуну. Эти структуры называются атоллами. Большинство из них изначально представляли собой окаймляющие рифы вокруг вулканических островов; по мере медленного опускания вулкана кораллы продолжали расти вверх, в конечном итоге оставив только риф и лагуну.

Внешний риф обращен к открытому океану и смягчает силу волн. Внутренняя лагуна обычно мелководна, спокойна и заполнена рифами и песчаным дном. Атоллы поддерживают богатую морскую жизнь, но уязвимы для повышения уровня моря, потепления океана и ущерба от штормов из-за своей низкой высоты.

Классические примеры можно найти в Тихом и Индийском океанах. Чарльз Дарвин впервые выдвинул теорию оседания грунта при образовании атоллов во время путешествия на корабле «Бигль»; современные методы бурения и датирования в значительной степени подтвердили её. Сегодня атоллы также служат естественными лабораториями для изучения устойчивости рифов и пределов роста кораллов.

• Коралловый риф кольцеобразной формы, окружающий лагуну.
• Образуется по мере опускания вулканических островов.
• Низкорасположенный и крайне уязвимый к повышению уровня моря
• Поддерживает разнообразные морские сообщества