في المياه الصافية للمحيطات الاستوائية، تشكل الشعاب المرجانية أحيانًا حلقات مثالية تحيط ببحيرة مركزية. تُعرف هذه التكوينات باسم الجزر المرجانية الحلقية. بدأ معظمها كشعاب مرجانية هامشية حول الجزر البركانية؛ ومع انحسار البركان تدريجيًا، استمر المرجان في النمو إلى الأعلى، حتى لم يتبق في النهاية سوى الشعاب المرجانية والبحيرة.

يواجه الحاجز المرجاني الخارجي المحيط المفتوح، مما يخفف من قوة الأمواج. أما البحيرة الداخلية، فعادةً ما تكون ضحلة وهادئة، وتكتظ بالشعاب المرجانية المتناثرة والقيعان الرملية. تدعم الجزر المرجانية حياة بحرية غنية، إلا أنها عرضة لارتفاع مستوى سطح البحر، وارتفاع درجة حرارة المحيط، وأضرار العواصف، نظراً لانخفاض ارتفاعها.

توجد أمثلة كلاسيكية في المحيطين الهادئ والهندي. اقترح تشارلز داروين نظرية الهبوط لتكوين الجزر المرجانية خلال رحلة سفينة بيغل، وقد أكدتها عمليات الحفر والتأريخ الحديثة إلى حد كبير. واليوم، تُعدّ الجزر المرجانية أيضًا مختبرات طبيعية لدراسة مرونة الشعاب المرجانية وحدود نموها.

• شعاب مرجانية حلقية الشكل تحيط ببحيرة
• تتشكل مع انحسار الجزر البركانية
• منطقة منخفضة الارتفاع وعرضة بشدة لارتفاع مستوى سطح البحر
• يدعم المجتمعات البحرية المتنوعة