Nas águas cristalinas dos oceanos tropicais, os recifes de coral formam por vezes anéis perfeitos que rodeiam uma lagoa central. Essas estruturas são os atóis. A maioria começou por ser recifes costeiros em torno de ilhas vulcânicas; à medida que o vulcão foi desaparecendo gradualmente, o coral continuou a crescer para cima, até que finalmente só restaram o recife e a lagoa.

O recife exterior está virado para o oceano aberto e quebra a força das ondas. A lagoa interior é geralmente pouco profunda, calma e repleta de recifes isolados e fundos arenosos. Os atóis albergam uma vida marinha rica, mas são vulneráveis ​​à subida do nível do mar, ao aquecimento dos oceanos e aos danos causados ​​pelas tempestades devido à sua baixa altitude.

Exemplos clássicos ocorrem nos oceanos Pacífico e Índico. Charles Darwin propôs pela primeira vez a teoria da subsidência para a formação de atóis durante a viagem do Beagle; perfurações e datações modernas confirmaram-na em grande parte. Hoje, os atóis servem também como laboratórios naturais para o estudo da resiliência dos recifes e dos limites de crescimento dos corais.

• Recife de coral em forma de anel que circunda uma lagoa.
• Forma-se à medida que as ilhas vulcânicas se afundam.
• Baixa altitude e altamente vulnerável à subida do nível do mar.
• Apoia diversas comunidades marinhas