Στα καθαρά νερά των τροπικών ωκεανών, οι κοραλλιογενείς ύφαλοι σχηματίζουν μερικές φορές τέλειους δακτυλίους που περικλείουν μια κεντρική λιμνοθάλασσα. Αυτές οι δομές είναι ατόλες. Οι περισσότερες ξεκίνησαν ως ύφαλοι που περιβάλλουν ηφαιστειακά νησιά. Καθώς το ηφαίστειο υποχωρούσε αργά, τα κοράλλια συνέχιζαν να ανεβαίνουν προς τα πάνω, αφήνοντας τελικά μόνο τον ύφαλο και τη λιμνοθάλασσα.

Ο εξωτερικός ύφαλος βλέπει στον ανοιχτό ωκεανό και σπάει τη δύναμη των κυμάτων. Η λιμνοθάλασσα στο εσωτερικό είναι συνήθως ρηχή, ήρεμη και γεμάτη με υφάλους και αμμώδεις βυθούς. Οι ατόλες υποστηρίζουν πλούσια θαλάσσια ζωή, ωστόσο είναι ευάλωτες στην άνοδο της στάθμης της θάλασσας, την θέρμανση των ωκεανών και τις ζημιές από καταιγίδες, επειδή το υψόμετρό τους είναι πολύ χαμηλό.

Κλασικά παραδείγματα απαντώνται στον Ειρηνικό και τον Ινδικό Ωκεανό. Ο Κάρολος Δαρβίνος πρότεινε για πρώτη φορά τη θεωρία της καθίζησης του σχηματισμού των ατόλων κατά τη διάρκεια του ταξιδιού του Beagle. Οι σύγχρονες γεωτρήσεις και χρονολόγηση την έχουν επιβεβαιώσει σε μεγάλο βαθμό. Σήμερα, οι ατόλες χρησιμεύουν επίσης ως φυσικά εργαστήρια για τη μελέτη της ανθεκτικότητας των υφάλων και των ορίων της ανάπτυξης των κοραλλιών.

• Κοραλλιογενής ύφαλος σε σχήμα δακτυλίου που περικλείει μια λιμνοθάλασσα
• Μορφές καθώς τα ηφαιστειακά νησιά υποχωρούν
• Χαμηλό υψόμετρο και ιδιαίτερα ευάλωτο στην άνοδο της στάθμης της θάλασσας
• Υποστηρίζει ποικίλες θαλάσσιες κοινότητες