熱帯の澄んだ海では、サンゴ礁が中央のラグーンを囲むように完璧な環状構造を形成することがあります。これらの構造は環礁と呼ばれます。そのほとんどは、火山島の周囲に形成された裾礁として始まりました。火山が徐々に沈下するにつれて、サンゴは成長を続け、最終的に礁とラグーンだけが残ったのです。

外側の礁は外洋に面しており、波の力を弱める役割を果たしています。内側の潟は通常、浅く穏やかで、パッチリーフや砂底で満たされています。環礁は豊かな海洋生物を育む一方で、標高が低いため、海面上昇、海洋温暖化、嵐による被害を受けやすいという弱点があります。

太平洋とインド洋には、その典型的な例が見られる。チャールズ・ダーウィンはビーグル号の航海中に、環礁形成の沈降説を初めて提唱した。現代の掘削調査と年代測定によって、この説はほぼ裏付けられている。今日、環礁はサンゴ礁の回復力や成長限界を研究するための自然の実験室としても機能している。

• ラグーンを囲む環状のサンゴ礁
• 火山島が沈降して形成される
• 標高が低く、海面上昇に対して非常に脆弱である。
• 多様な海洋生物群集を支援する