I det klare vannet i tropiske hav danner korallrev noen ganger perfekte ringer som omslutter en sentral lagune. Disse strukturene er atoller. De fleste startet som omkransende rev rundt vulkanske øyer; etter hvert som vulkanen sakte sank, fortsatte korallene å bygge seg oppover, og etterlot til slutt bare revet og lagunen.

Det ytre revet vender mot åpent hav og bryter bølgenes kraft. Lagunen på innsiden er vanligvis grunn, rolig og fylt med flekkvise rev og sandbunn. Atoller har et rikt marint liv, men er sårbare for havnivåstigning, havoppvarming og stormskader fordi de er så lave over havet.

Klassiske eksempler forekommer i Stillehavet og Det indiske hav. Charles Darwin var den første som foreslo innsynkningsteorien om atolldannelse under Beagles reise; moderne boring og datering har i stor grad bekreftet dette. I dag fungerer atoller også som naturlige laboratorier for å studere revenes motstandskraft og begrensningene for korallvekst.

• Ringformet korallrev som omslutter en lagune
• Dannes når vulkanske øyer avtar
• Lav høyde og svært sårbar for havnivåstigning
• Støtter mangfoldige marinesamfunn