在早期的幾個世紀裡，私人船隻經許可參與戰爭。私掠船是指由政府透過私掠許可證授權，在戰時攻擊和俘虜敵方商船的私人所有並配備武器的船隻。

私掠活動使各國能夠在不維持龐大常備艦隊的情況下擴大海軍力量。被俘虜的船隻和貨物被當作戰利品出售，所得收益在船東、船員和頒發許可證的國家之間分配。這種做法容易滋生濫用行為，當許可證含糊不清或形同虛設時，便會演變成海盜行為。

1856年的《巴黎宣言》在很大程度上廢除了列強之間的私掠行為。 「私掠」一詞在歷史討論中仍有所保留，有時也用於比喻。現代海軍輔助艦艇和武裝商船是不同的法律概念。

• 獲準攻擊敵方貿易的私人軍艦
• 戰時持私掠許可證運營
• 從繳獲的戰利品中獲利
• 十九世紀中期已基本廢除