في القرون السابقة، كانت السفن الخاصة تخوض الحروب بموجب ترخيص. وكان القرصان سفينة مملوكة للقطاع الخاص ومسلحة، مرخصة من قبل الحكومة بموجب خطاب تفويض لمهاجمة سفن العدو التجارية والاستيلاء عليها في زمن الحرب.

سمحت عمليات القرصنة للدول بتوسيع نطاق الضغط البحري دون الحاجة إلى امتلاك أساطيل كبيرة دائمة. وكانت السفن والبضائع التي يتم الاستيلاء عليها تُباع كغنائم، وتُقسّم العائدات بين المالكين والطاقم والدولة المُصدرة للأمر. وقد أدت هذه الممارسة إلى إساءة استخدامها، وتحولت إلى قرصنة حقيقية عندما كانت أوامر التفويض غامضة أو يتم تجاهلها.

أدى إعلان باريس عام 1856 إلى إلغاء القرصنة البحرية بين القوى الكبرى إلى حد كبير. ولا يزال المصطلح مستخدماً في النقاشات التاريخية، وأحياناً في الاستعارات. وتُعدّ السفن البحرية المساعدة الحديثة والسفن التجارية المسلحة فئات قانونية متميزة.

• سفينة حربية مملوكة للقطاع الخاص ومرخصة لمهاجمة تجارة العدو
• تم تشغيلها بموجب ترخيص رسمي في زمن الحرب
• استفاد من الجوائز التي تم الاستيلاء عليها
• تم إلغاؤها إلى حد كبير في منتصف القرن التاسع عشر