Geçmiş yüzyıllarda, özel gemiler lisans altında savaş yapıyordu. Korsan gemisi, savaş zamanında düşman ticaret gemilerine saldırmak ve onları ele geçirmek için hükümet tarafından yetkilendirilmiş, özel mülkiyete ait ve silahlı bir gemiydi.

Korsanlık, devletlerin büyük daimi filolar bulundurmadan deniz gücünü artırmasına olanak sağladı. Ele geçirilen gemiler ve kargolar ganimet olarak satılıyor, elde edilen gelir sahipleri, mürettebatı ve ihaleyi düzenleyen devlet arasında paylaştırılıyordu. Bu uygulama suistimale açıktı ve yetki belgeleri belirsiz olduğunda veya göz ardı edildiğinde korsanlığa dönüşüyordu.

1856 Paris Deklarasyonu, büyük güçler arasında korsanlığı büyük ölçüde ortadan kaldırdı. Terim, tarihsel tartışmalarda ve zaman zaman metaforlarda varlığını sürdürmektedir. Modern deniz yardımcı gemileri ve silahlı ticaret kruvazörleri, ayrı yasal kategorilerdir.

• Özel mülkiyete ait savaş gemisi, düşman ticaretine saldırmak için lisanslandırılmıştır.
• Savaş zamanında bir korsanlık yetki belgesi altında faaliyet gösterdi.
• Ele geçirilen ödüllerden kâr elde edildi.
• Büyük ölçüde 19. yüzyılın ortalarında kaldırıldı.