Trong những thế kỷ trước, các tàu tư nhân tiến hành chiến tranh theo giấy phép. Tàu cướp biển là tàu tư nhân được trang bị vũ khí và sở hữu tư nhân, được chính phủ cấp phép thông qua giấy phép tấn công và bắt giữ tàu buôn của đối phương trong thời chiến.

Hoạt động cướp biển tư nhân cho phép các quốc gia tăng cường sức ép hải quân mà không cần duy trì các hạm đội thường trực lớn. Tàu và hàng hóa bị bắt giữ được bán đấu giá, tiền thu được chia cho chủ sở hữu, thủy thủ đoàn và quốc gia ra lệnh. Hoạt động này dễ bị lạm dụng và chuyển hướng thành cướp biển khi các lệnh được đưa ra không rõ ràng hoặc bị phớt lờ.

Tuyên bố Paris năm 1856 đã bãi bỏ phần lớn hoạt động cướp biển tư nhân giữa các cường quốc. Thuật ngữ này vẫn còn được sử dụng trong các cuộc thảo luận lịch sử và đôi khi cả trong phép ẩn dụ. Các tàu phụ trợ hải quân hiện đại và tàu tuần dương thương mại vũ trang là những loại hình pháp lý riêng biệt.

• Tàu chiến tư nhân được cấp phép tấn công hoạt động buôn bán của kẻ thù
• Hoạt động theo giấy phép buôn lậu trong thời chiến.
• Thu lợi từ các chiến lợi phẩm thu được
• Hầu hết đã bị bãi bỏ vào giữa thế kỷ XIX.