En siglos anteriores, los barcos privados combatían bajo licencia. Un corsario era un buque armado de propiedad privada, autorizado por un gobierno mediante un patente de corso para atacar y capturar buques mercantes enemigos en tiempos de guerra.

El corso permitía a los estados aumentar la presión naval sin necesidad de mantener grandes flotas permanentes. Los barcos y cargamentos capturados se vendían como botín de guerra, y las ganancias se repartían entre los propietarios, la tripulación y el estado emisor. Esta práctica propiciaba los abusos y rozaba la piratería cuando las comisiones eran vagas o se ignoraban.

La Declaración de París de 1856 abolió en gran medida el corso entre las grandes potencias. El término perdura en el debate histórico y, ocasionalmente, como metáfora. Los buques auxiliares navales modernos y los cruceros mercantes armados constituyen categorías jurídicas distintas.

• Buque de guerra de propiedad privada con licencia para atacar el comercio enemigo.
• Operaba bajo patente de corso en tiempos de guerra.
• Se beneficiaron de los premios capturados.
• Abolida en gran medida a mediados del siglo XIX.