Nos séculos anteriores, os navios privados faziam a guerra sob licença. Um corsário era uma embarcação privada e armada, autorizada por um governo através de uma carta de corso, a atacar e capturar navios mercantes inimigos em tempo de guerra.

O corso permitia aos estados expandir a pressão naval sem manter grandes frotas permanentes. Os navios e as cargas capturadas eram vendidos como prémios, sendo os lucros repartidos entre os proprietários, a tripulação e o estado emissor. Esta prática incentivava os abusos e transformava-se em pirataria quando as comissões eram vagas ou ignoradas.

A Declaração de Paris de 1856 praticamente aboliu o corso entre as grandes potências. O termo sobrevive em discussões históricas e, ocasionalmente, em metáforas. Os navios auxiliares da marinha moderna e os cruzadores mercantes armados são categorias jurídicas distintas.

• Navio de guerra de propriedade privada licenciado para atacar o comércio inimigo.
• Operava sob carta de corso em tempo de guerra.
• Lucrou com os prémios capturados
• Em grande parte abolido em meados do século XIX.