In vroegere eeuwen voerden particuliere schepen oorlog onder licentie. Een kaper was een particulier bewapend schip dat door een regering middels een kaperbrief gemachtigd was om in oorlogstijd vijandelijke koopvaardijschepen aan te vallen en te veroveren.

Kaapvaart stelde staten in staat hun maritieme druk uit te breiden zonder grote, permanente vloten te hoeven onderhouden. Veroverde schepen en ladingen werden als oorlogsbuit verkocht, waarbij de opbrengst werd verdeeld tussen de eigenaren, de bemanning en de staat die de buit had uitgedeeld. Deze praktijk leende zich voor misbruik en ging over in piraterij wanneer de opdrachten vaag waren of werden genegeerd.

De Verklaring van Parijs in 1856 schafte de kaapvaart onder de grote mogendheden grotendeels af. De term leeft voort in historische discussies en soms nog in metaforen. Moderne marinehulpschepen en bewapende koopvaardijkruisers vormen aparte juridische categorieën.

• Particulier oorlogsschip met vergunning om vijandelijke handelsschepen aan te vallen
• Tijdens de oorlog voer het schip onder een kaperbrief.
• Profiteerde van de buitgemaakte prijzen.
• Grotendeels afgeschaft in het midden van de negentiende eeuw.