かつては、民間の船舶が許可を得て戦争を行っていた。私掠船とは、政府から私掠免許状によって許可を受け、戦時中に敵の商船を攻撃・拿捕することを認められた、私有の武装船舶のことである。

私掠行為は、国家が大規模な常備艦隊を維持することなく、海軍力を拡大することを可能にした。拿捕された船舶や積荷は戦利品として売却され、その収益は所有者、乗組員、そして発行国の間で分配された。しかし、この慣習は濫用を招きやすく、委任状が曖昧であったり無視されたりすると、海賊行為へと発展する可能性もあった。

1856年のパリ宣言は、主要国間における私掠行為をほぼ完全に廃止した。この用語は歴史的な議論や比喩表現の中で時折残存している。現代の海軍補助艦艇と武装商船巡洋艦は、法的に明確に区別されるカテゴリーである。

• 敵の貿易を攻撃する許可を得た私有軍艦
• 戦時中は私掠免許状に基づいて運航された
• 獲得した賞品から利益を得た
• 19世紀半ばにほぼ廃止された