Aux siècles précédents, les navires privés faisaient la guerre sous licence. Un corsaire était un navire privé, armé et autorisé par un gouvernement, au moyen d'une lettre de marque, à attaquer et capturer les navires marchands ennemis en temps de guerre.

La course permettait aux États d'accroître leur pression navale sans avoir à maintenir d'importantes flottes permanentes. Les navires et cargaisons capturés étaient vendus comme prises, et le produit de la vente était partagé entre les propriétaires, l'équipage et l'État émetteur. Cette pratique donnait lieu à des abus et frôlait la piraterie lorsque les commissions étaient imprécises ou ignorées.

La Déclaration de Paris de 1856 a largement aboli la course entre les grandes puissances. Le terme subsiste dans les débats historiques et parfois par métaphore. Les navires auxiliaires de la marine et les croiseurs marchands armés modernes constituent des catégories juridiques distinctes.

• Navire de guerre privé autorisé à attaquer le commerce ennemi
• Exploité sous une lettre de marque en temps de guerre
• Bénéfices tirés des prix capturés
• Largement abolie au milieu du XIXe siècle