細菌通常攜帶染色體以外的額外DNA。質粒是一種小型、通常為環狀的DNA分子，可以獨立複製。質粒通常帶有抗生素抗性基因、代謝功能基因或毒力基因。

在實驗室中，質粒被設計成基因克隆和表現的載體。它們包含複製起點、選擇標記和多個克隆位點。研究人員透過轉化將重組質粒導入宿主細胞。宿主細胞隨後會產生大量的質粒拷貝以及任何插入的基因。

天然質粒透過接合作用在細菌間轉移，從而在群體中傳播性狀。人工質粒仍然是基因克隆、蛋白質生產和基因治療載體建構不可或缺的工具。它們體積小、易於操作，使其成為分子生物學的基礎。

• 小環狀DNA分子
• 獨立於染色體複製
• 用作克隆和表達載體
• 通常帶有抗生素抗藥性基因