Bakterier bär ofta med sig extra DNA utöver sin kromosom. En plasmid är en liten, vanligtvis cirkulär DNA-molekyl som replikerar sig självständigt. Plasmider innehåller ofta gener för antibiotikaresistens, metaboliska funktioner eller virulens.

I laboratoriet konstrueras plasmider som vektorer för att klona och uttrycka gener. De innehåller ett replikationsursprung, selekterbara markörer och flera kloningsställen. Forskare introducerar rekombinanta plasmider i värdceller genom transformation. Värden producerar sedan många kopior av plasmiden och eventuell insatt gen.

Naturliga plasmider rör sig mellan bakterier genom konjugering och sprider egenskaper genom populationer. Konstgjorda plasmider är fortfarande oumbärliga verktyg för genkloning, proteinproduktion och konstruktion av genterapivektorer. Deras lilla storlek och enkla manipulation gör dem grundläggande för molekylärbiologin.

• Liten cirkulär DNA-molekyl
• Replikerar sig oberoende av kromosomen
• Används som klonings- och expressionsvektorer
• Bär ofta på antibiotikaresistensgener