細菌は染色体以外にもDNAを保有していることが多い。プラスミドとは、通常は環状の小型DNA分子で、独立して複製する。プラスミドには、抗生物質耐性、代謝機能、または病原性に関わる遺伝子が含まれていることが多い。

実験室では、プラスミドは遺伝子をクローニングして発現させるためのベクターとして設計されます。プラスミドには複製起点、選択マーカー、および複数のクローニングサイトが含まれています。研究者は形質転換によって組換えプラスミドを宿主細胞に導入します。すると宿主細胞はプラスミドと挿入された遺伝子を多数複製します。

天然のプラスミドは接合によって細菌間を移動し、集団全体に形質を拡散させる。人工プラスミドは、遺伝子クローニング、タンパク質生産、遺伝子治療ベクター構築において不可欠なツールであり続けている。その小型サイズと操作の容易さから、分子生物学の基礎となっている。

• 小さな環状DNA分子
• 染色体とは独立して複製する
• クローニングベクターおよび発現ベクターとして使用される
• 抗生物質耐性遺伝子を保有していることが多い