Les bactéries possèdent souvent de l'ADN supplémentaire en plus de leur chromosome. Un plasmide est une petite molécule d'ADN, généralement circulaire, qui se réplique indépendamment. Les plasmides abritent fréquemment des gènes de résistance aux antibiotiques, des gènes impliqués dans des fonctions métaboliques ou des gènes de virulence.

En laboratoire, les plasmides sont conçus comme vecteurs pour cloner et exprimer des gènes. Ils contiennent une origine de réplication, des marqueurs de sélection et de multiples sites de clonage. Les chercheurs introduisent ces plasmides recombinants dans des cellules hôtes par transformation. L'hôte produit alors de nombreuses copies du plasmide et du gène inséré.

Les plasmides naturels se déplacent entre les bactéries par conjugaison, propageant ainsi des caractères au sein des populations. Les plasmides artificiels demeurent des outils indispensables au clonage de gènes, à la production de protéines et à la construction de vecteurs de thérapie génique. Leur petite taille et leur facilité de manipulation en font des éléments fondamentaux de la biologie moléculaire.

• petite molécule d'ADN circulaire
• Se réplique indépendamment du chromosome
• Utilisés comme vecteurs de clonage et d'expression
• Porte souvent des gènes de résistance aux antibiotiques